فرس البحر هو سمكة صغيرة وفريدة الشكل، يتميز بذيله الملفوف، ورأسه الشبيه برأس الحصان، ووضعية سباحته القائمة. ويُعد مظهره الدقيق وقدرته على التمويه من أبرز سماته بين الكائنات البحرية.
فرس البحر سبّاح ضعيف، ويعتمد على زعنفته الظهرية للدفع، وعلى ذيله القابل للإمساك للتشبث بالأعشاب أو المرجان أو جذور المانغروف. يعيش عادة بشكل منفرد أو في أزواج، ويتغذى على القشريات الصغيرة التي يشفطها بسرعة عبر فمه. تشكل العديد من الأنواع روابط أحادية وتؤدي طقوس تحية يومية للحفاظ على التواصل بين الأزواج.
التكاثر
لفرس البحر واحد من أكثر أنظمة التكاثر تفرّدًا في المملكة الحيوانية: حيث يحمل الذكر الحمل. تضع الأنثى البيوض في كيس حضانة خاص على بطن الذكر، حيث يتم تخصيبها واحتضانها حتى ولادة أفراس بحر صغيرة مكتملة النمو. ويتراوح عدد الصغار بين عشرات إلى أكثر من ألف، حسب النوع.
الخصائص
يغطي جسم فرس البحر صفائح عظمية بدلًا من القشور، مما يمنحه الحماية مع الحفاظ على مرونته. كما تتحرك عيناه بشكل مستقل، ما يمكنه من مراقبة الفريسة والمفترسات في الوقت ذاته. ويمكن للعديد من أنواعه تغيير لونها للتمويه أو التواصل.
التاريخ
يعيش فرس البحر في المياه الساحلية الضحلة حول العالم، خاصة في مروج الأعشاب البحرية، والشعاب المرجانية، والمستنقعات الشجرية. وقد ظهر منذ قرون في الأساطير، والفنون، والطب الشعبي، خاصة في آسيا، مما أضفى عليه أهمية ثقافية كبيرة.
الحالة الحالية
العديد من أنواع فرس البحر مهددة بالانقراض بسبب فقدان المواطن الطبيعية، والتلوث، وتغير المناخ، والصيد الجائر من أجل تجارة الأحواض والطب التقليدي. وتشمل جهود الحماية إنشاء محميات بحرية، وتنظيم التجارة المستدامة، واستعادة المواطن لدعم الأعداد المتناقصة.
