Alces alces

Les orignaux sont des animaux solitaires, à l'exception des mères avec leurs veaux. Ils ne sont pas territoriaux mais ont des territoires de vie qu'ils utilisent de manière saisonnière. Ces créatures majestueuses sont des broutards, se nourrissant de feuilles, d'écorce, de pommes de pin, de brindilles et de végétation aquatique. En été, on les trouve souvent près des lacs, des rivières ou des zones humides, où ils consomment de grandes quantités de plantes aquatiques, démontrant ainsi leurs excellentes capacités de nage.

La saison de reproduction, ou rut, a lieu en automne. Pendant cette période, les mâles deviennent plus agressifs et recherchent activement les femelles. Les mâles se livrent à des démonstrations de dominance, ce qui peut conduire à des combats intenses à l'aide de leurs bois. Après l'accouplement, la femelle subit une période de gestation d'environ 8 mois, donnant naissance à un ou deux veaux au printemps. Les veaux restent avec leur mère pendant un an, ou jusqu'à ce qu'elle accouche à nouveau.

Les orignaux sont connus pour leur grande taille, les mâles (taureaux) mesurant jusqu'à 2,1 mètres (6,9 pieds) au garrot, ce qui en fait les plus grands de la famille des cervidés. Les taureaux peuvent peser plus de 635 kilogrammes (1 400 livres), tandis que les femelles (vaches) sont plus petites. Les bois d'un taureau orignal mature sont larges et palmés, ressemblant à des mains ouvertes, et peuvent s'étendre sur plus de 1,8 mètres (6 pieds). Les orignaux ont un nez long et tombant ainsi qu'une "cloche" ou une gorge pendante sous la gorge, qui est plus marquée chez les taureaux.

Historiquement, les orignaux ont joué un rôle important dans la culture et la survie des peuples indigènes de l'hémisphère nord, fournissant des matériaux pour les outils, les vêtements et la nourriture. La colonisation européenne et l'expansion des établissements humains ont conduit à des changements dans les habitats et les populations d'orignaux. Dans certaines régions, la surchasse et la perte d'habitat ont considérablement réduit leur nombre.

La population mondiale d'orignaux est considérée comme stable, mais des variations régionales existent, certaines populations étant en déclin en raison de la fragmentation de l'habitat, du changement climatique, des pressions liées à la chasse et de la prédation accrue. En Amérique du Nord, les efforts de conservation et les pratiques de gestion, telles que la chasse régulée et la restauration des habitats, ont réussi à maintenir des populations d'orignaux en bonne santé dans de nombreuses régions. Cependant, le changement climatique pose une nouvelle menace, affectant la disponibilité des habitats appropriés et des sources de nourriture, tout en augmentant la vulnérabilité aux maladies et aux parasites comme les tiques d'hiver, qui ont été particulièrement nuisibles aux veaux d'orignal. La conservation des orignaux implique le suivi des populations, la gestion de leurs habitats, la régulation de la chasse pour garantir des populations durables et la gestion des menaces émergentes telles que le changement climatique et les maladies. En tant qu'espèce emblématique des forêts du nord, l'orignal continue d'être un point focal pour les efforts de conservation et de gestion de la faune.