Ursus maritimus

Les ours polaires sont des animaux solitaires, à l'exception des femelles avec leurs petits ou pendant les périodes courtes de la saison de reproduction. Ce sont principalement des chasseurs de phoques, utilisant la glace de mer comme plateforme pour chasser les phoques, en attendant près des trous de respiration des phoques ou en pénétrant dans leurs tanières. Les ours polaires sont d'excellents nageurs, capables de parcourir plusieurs kilomètres à la recherche de nourriture, et ont été observés nageant à des centaines de kilomètres de la terre.

Les ours polaires s'accouplent sur la glace à la fin de l'hiver et au début du printemps. Les femelles subissent une implantation différée, l'œuf fécondé ne commençant à se développer que plusieurs mois plus tard, garantissant que la naissance coïncide avec le pic de la saison de chasse aux phoques. En automne, les femelles enceintes pénètrent dans des tanières de maternité faites dans les congères, où elles donnent naissance à typiquement un ou deux oursons pendant les mois d'hiver. Les oursons restent avec leurs mères pendant plus de deux ans, période durant laquelle ils apprennent les compétences essentielles à leur survie dans l'Arctique.

Les ours polaires ont plusieurs adaptations qui les rendent adaptés à la vie dans les climats froids. Leur fourrure épaisse, qui apparaît blanche mais est en réalité translucide, offre un camouflage contre la glace et la neige, tandis que leur peau noire absorbe la chaleur du soleil. Une couche de graisse d'une épaisseur allant jusqu'à 11 cm (4,3 pouces) offre une isolation et des réserves d'énergie. Les ours polaires ont de grandes pattes en forme de pagaie qui les aident à nager, et leur sens de l'odorat est extraordinairement aigu, leur permettant de détecter les phoques à près d'un kilomètre de distance et sous plusieurs pieds de neige compactée.

On pense que les ours polaires ont divergé des ours bruns (Ursus arctos) il y a environ 150 000 à 600 000 ans. Les études génétiques suggèrent que la séparation a été probablement causée par une population d'ours bruns devenue isolée pendant une période de glaciation et s'étant ensuite adaptée à l'environnement glacé de l'Arctique.

Les ours polaires sont classés comme vulnérables par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) en raison de la perte continue de leur habitat de glace de mer résultant du changement climatique. À mesure que l'Arctique se réchauffe, la glace de mer se forme plus tard et fond plus tôt, réduisant le temps dont disposent les ours polaires pour chasser leur nourriture. Cela a entraîné une diminution de la condition corporelle, des taux de survie et des tailles de population dans certaines régions.