Alligatoridae

Les alligators sont principalement des chasseurs nocturnes qui se nourrissent de poissons, d'oiseaux, de mammifères et d'autres reptiles. Ils sont connus pour leur stratégie de chasse "sit-and-wait" (attendre et frapper), restant immobiles dans l'eau en attendant que leur proie se rapproche avant de frapper avec une grande rapidité. Les alligators sont également capables de courtes accélérations sur terre et sont d'excellents nageurs. Ils communiquent par une variété de sons, allant du grognement et du sifflement à des vocalisations plus subtiles pendant la saison de reproduction.

La saison de reproduction des alligators a lieu au printemps, les mâles rugissant pour attirer les femelles et établir leur territoire. Les femelles construisent des nids faits de végétation et de boue au bord de l'eau, où elles pondent entre 20 et 50 œufs. La température du nid détermine le sexe des descendants, des températures plus chaudes produisant des mâles et des températures plus fraîches produisant des femelles. Après environ 65 jours, les œufs éclosent, et la mère aide à transporter les jeunes vers l'eau, où elle les protégera pendant jusqu'à un an.

Les alligators américains peuvent atteindre environ 3,4 à 4,6 mètres de long et peser jusqu'à 450 kg, les mâles étant beaucoup plus grands que les femelles. Ils ont une couleur distinctive noire ou vert olive foncé avec un ventre plus clair. Les alligators chinois sont beaucoup plus petits, dépassant rarement 2,1 mètres de long, et sont en danger critique d'extinction. Les deux espèces ont des corps blindés avec des plaques osseuses dures appelées ostéodermes ou écaille.

Les alligators existent depuis des millions d'années, leurs ancêtres remontant à l'époque des dinosaures. Historiquement, les deux espèces d'alligators ont connu des baisses importantes de leur population en raison de la chasse et de la perte d'habitat. L'alligator américain était autrefois classé en danger, mais il a depuis récupéré grâce à des mesures strictes de conservation et des efforts de protection de l'habitat.

L'alligator américain est actuellement classé comme "Préoccupation mineure" par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), grâce aux efforts de conservation réussis qui ont permis à ses populations de rebondir. Il est maintenant considéré comme un exemple de succès en matière de conservation. L'alligator chinois, en revanche, reste en danger critique d'extinction, avec seulement quelques dizaines d'individus supposés exister à l'état sauvage. Les efforts de conservation de l'alligator chinois incluent des programmes de reproduction et des projets de restauration de l'habitat visant à augmenter la population sauvage.