Genus Saimiri

Diurnes et principalement arboricoles, les singes écureuils forment de grandes troupes composées de plusieurs mâles et femelles qui se déplacent, se nourrissent et se reposent ensemble. La taille des groupes varie de quelques dizaines à plusieurs centaines selon les populations. Ils utilisent un large répertoire vocal, marquent leur territoire avec des odeurs, et font appel à des signaux visuels rapides pour communiquer. Ils montrent des stratégies de recherche de nourriture coordonnées et utilisent des cris d’alarme ou des comportements collectifs pour repousser les prédateurs.

La reproduction est généralement saisonnière et synchronisée avec les cycles de pluviométrie ou de fructification locaux ; l’œstrus et les naissances atteignent leur pic pendant les périodes d’abondance alimentaire. La gestation dure environ 150 jours (~5 mois) et donne généralement naissance à un seul petit (les jumeaux sont rares). Les mères assurent les soins principaux, mais d’autres membres du groupe peuvent contribuer à la protection et à la tolérance des jeunes.

Les adultes sont de petite taille (longueur du corps ~25–35 cm ; poids ~0,5–1,1 kg), avec une longue queue utilisée pour l’équilibre mais non préhensile. Leur pelage est généralement olive ou gris sur le dos, avec des membres jaunâtres et un masque facial blanc. Ils ont un métabolisme élevé, une vision perçante, des mains agiles et des adaptations dentaires pour un régime omnivore composé de fruits, d’insectes et de petits vertébrés.

Originaires des forêts d’Amérique centrale et du Sud ainsi que des forêts-galeries, les singes écureuils font depuis longtemps partie intégrante des communautés de primates néotropicaux. Ils ont été historiquement capturés pour le commerce d’animaux de compagnie et utilisés largement dans la recherche biomédicale et comme animaux de laboratoire, ce qui a influencé à la fois les connaissances scientifiques et la pression d’exploitation.

Le statut de conservation varie selon les espèces et les régions — certaines espèces du genre Saimiri sont classées comme "Préoccupation mineure", tandis que d’autres populations locales déclinent à cause de la perte et de la fragmentation de leur habitat, de la chasse et de la capture pour le commerce. Les actions de conservation comprennent la protection des habitats, la régulation du commerce, le suivi des populations et des programmes éducatifs ; le maintien de vastes zones forestières connectées est essentiel pour préserver les groupes sociaux naturels et la diversité génétique.