Delphinapterus leucas

Les belugas sont des mammifères très sociables qui vivent, chassent et migrent en groupes allant de quelques individus à des centaines. Ils sont connus pour leurs vocalisations diverses, ce qui leur a valu le surnom de "canaris de la mer". Les belugas peuvent plonger à des profondeurs allant jusqu'à 800 mètres (2 625 pieds) tout en cherchant de la nourriture comme des poissons, des crustacés et des vers. Ils sont adaptés à la vie dans les eaux arctiques et subarctiques, avec des migrations saisonnières liées au retrait et à l'avancée de la glace de mer.

Les baleines belugas atteignent leur maturité sexuelle entre 4 et 7 ans pour les mâles et entre 7 et 9 ans pour les femelles. Elles ont une période de gestation d'environ 14 à 15 mois, et les femelles donnent naissance à un seul petit dans les eaux peu profondes et côtières pendant les mois d'été. Les petits naissent gris et deviennent progressivement blancs en vieillissant. Les mères allaitent leurs petits pendant au moins deux ans.

Les belugas sont facilement reconnaissables par leur couleur entièrement blanche et l'absence de nageoire dorsale, ce qui les aide à naviguer sous la glace avec facilité. Les belugas adultes mesurent entre 4 et 6 mètres (13 à 20 pieds) de longueur et peuvent peser jusqu'à 1 600 kilogrammes (3 500 livres). Ils ont un cou flexible grâce à une structure unique de leurs vertèbres, ce qui leur permet une large gamme de mouvements de la tête.

Les belugas ont historiquement été chassés pour leur viande, leur graisse et leur peau. Ils jouent un rôle important dans la culture des peuples autochtones de l'Arctique. De nos jours, les belugas sont maintenus en captivité pour la recherche et les expositions publiques, contribuant à notre compréhension de la biologie des cétacés, mais soulevant également des préoccupations concernant la conservation et l'éthique.

L'UICN classe la baleine beluga comme étant en danger proche, avec certaines populations, comme celles de l'Inlet de Cook, considérées comme en danger critique. Les menaces incluent la perte d'habitat due au changement climatique, la pollution et le développement industriel, ce qui peut entraîner une augmentation des niveaux de bruit et des perturbations dans leur habitat naturel. D'autres menaces comprennent le développement potentiel de l'industrie pétrolière et gazière dans leur habitat et la chasse. Les efforts de conservation pour les belugas incluent la protection des habitats, la régulation de la chasse pour assurer sa durabilité et la coopération internationale pour faire face aux menaces telles que le changement climatique et la pollution.