Manta birostris

Les Raies Manta sont connues pour leur nature solitaire, bien qu'elles soient également trouvées en petits groupes, surtout lorsqu'elles se nourrissent et se nettoient. Elles se nourrissent de plancton, de petits poissons et parfois de crustacés, nageant avec leur bouche ouverte pour canaliser leur nourriture. Les raies manta sont très mobiles, les mantas océaniques entreprenant de longues migrations à travers les océans ouverts, tandis que les mantas de récif ont tendance à rester dans des zones spécifiques autour des récifs coralliens et des îles.

Les Raies Manta sont ovovivipares, ce qui signifie que les femelles donnent naissance à des petits vivants qui se sont développés à l'intérieur des œufs dans le corps de la mère. Une femelle raie manta donne généralement naissance à un seul petit tous les 2 à 5 ans après une période de gestation d'environ 13 mois. Le taux de reproduction lent des raies manta rend leurs populations particulièrement vulnérables à la surpêche.

Les Raies Manta sont parmi les plus grandes raies, les mantas océaniques atteignant une largeur de jusqu'à 7 mètres (23 pieds) et les mantas de récif jusqu'à 4,5 mètres (15 pieds). Leur coloration varie du noir au bleu-gris sur le dos au blanc en dessous, ce qui peut contenir des motifs uniques aidant à identifier les individus. Les raies manta ont deux nageoires céphaliques en forme de corne de chaque côté de leur large bouche, qu'elles enroulent lorsqu'elles nagent et déploient lorsqu'elles se nourrissent.

Les Raies Manta ont un dossier fossile qui remonte à environ 20 millions d'années. Leur évolution les a équipées de mécanismes spécialisés de filtration alimentaire et d'un cerveau hautement développé, ce qui en fait l'une des espèces de poissons les plus intelligentes.

L'Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) classe la raie manta océanique comme vulnérable et le statut de la raie manta de récif est également considéré comme vulnérable en raison des pressions croissantes provenant des pêches ciblées, des prises accidentelles et de la destruction de l'habitat. Les raies manta sont chassées pour leurs plaques branchiales, utilisées dans la médecine traditionnelle, ce qui entraîne des déclins significatifs dans certaines populations. Les efforts de conservation comprennent des législations protectrices, la création de zones marines protégées et des régulations commerciales internationales sous la CITES (la Convention sur le Commerce International des Espèces Menacées de Faune et de Flore Sauvages) pour contrôler l'exportation et l'importation des produits de raie manta. Ces créatures majestueuses sont également populaires parmi les plongeurs et les snorkelers, ce qui les rend importantes pour l'écotourisme, fournissant ainsi un incitatif pour leur conservation.