Rhincodon typus

Les requins baleines sont des géants doux, connus pour leur comportement de filtration dans les eaux chaudes du monde entier. Malgré leur taille, ils se nourrissent principalement de plancton, de petits poissons et de calmars, nageant avec leur large bouche ouverte pour collecter leur nourriture. Ce sont des animaux principalement solitaires, mais ils sont connus pour se rassembler en grand nombre dans des zones avec des sources de nourriture abondantes, telles que des terrains de nourrissage saisonniers.

Les requins baleines sont ovovivipares, ce qui signifie que les femelles donnent naissance à des petits vivants qui se sont développés à l'intérieur des œufs dans le corps de la mère. Cependant, beaucoup de choses concernant leur comportement de reproduction demeurent un mystère. La seule femelle enceinte jamais examinée a été trouvée portant 300 embryons, suggérant que les requins baleines peuvent donner naissance à des centaines de petits à la fois, mais les observations de reproduction et de mise bas à l'état sauvage sont extrêmement rares.

Les requins baleines sont la plus grande espèce de poisson connue, avec les plus grands individus mesurant plus de 18 mètres (60 pieds) de long, bien que la plupart soient plus petits. Ils ont une tête large et plate, une grande bouche et un motif distinctif de taches blanches et de rayures sur un fond sombre, unique à chaque individu, tout comme les empreintes digitales humaines. Leur peau est très épaisse et robuste, offrant une protection contre les prédateurs.

Les requins baleines ont une longue histoire, avec des preuves suggérant que leur existence remonte à des millions d'années. Ils ont été vénérés dans de nombreuses cultures pour leur taille et leur nature majestueuse. Ces dernières décennies, les requins baleines sont devenus une attraction populaire pour l'écotourisme, attirant les snorkelers et plongeurs qui souhaitent nager aux côtés de ces géants doux.

L'Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) classe le requin baleine comme en danger. Leurs populations sont en déclin en raison de diverses menaces, notamment les prises accessoires dans les engins de pêche, la chasse ciblée dans certaines zones pour leurs nageoires et leur viande, ainsi que les collisions avec des bateaux. Les efforts de conservation incluent des accords internationaux pour protéger les requins baleines, la création de zones marines protégées et des régulations des pratiques de pêche pour réduire les prises accessoires. L'écotourisme joue également un rôle dans leur conservation en offrant des incitatifs économiques pour que les communautés locales protègent plutôt qu'exploitent les requins baleines.