Lycaon pictus

Los licaones africanos viven en manadas muy cohesionadas lideradas por una pareja reproductora dominante y son conocidos por sus habilidades de caza cooperativa. Los miembros de la manada se comunican mediante vocalizaciones, movimientos corporales y señales olfativas, y también cuidan de los individuos heridos y regurgitan alimento para las crías y otros miembros del grupo.

La reproducción suele ser estacional, y la hembra dominante normalmente da a luz la camada principal de la manada tras un periodo de gestación de aproximadamente 70 días. Las camadas suelen estar formadas por entre siete y diez crías, aunque pueden ser más numerosas, y toda la manada colabora en alimentarlas, protegerlas y criarlas.

Cada licaón africano presenta un patrón de pelaje único formado por manchas irregulares negras, marrones, amarillas y blancas, además de grandes orejas redondeadas y una cola con la punta blanca. A diferencia de la mayoría de los demás cánidos, solo tiene cuatro dedos en cada pata y carece del espolón delantero, una adaptación asociada con una carrera eficiente a largas distancias.

La especie fue descrita científicamente por Coenraad Jacob Temminck en 1820 con el nombre original de Hyaena picta y posteriormente fue incluida en el género Lycaon. Los fósiles de la especie extinta estrechamente relacionada Lycaon sekowei, datados de hace aproximadamente uno a dos millones de años, aportan importantes evidencias sobre la evolución del linaje moderno del licaón africano.

El licaón africano está clasificado como En Peligro y su población continúa disminuyendo. La evaluación de la UICN estima aproximadamente 6.600 adultos distribuidos en 39 subpoblaciones fragmentadas, entre ellos unos 1.400 individuos maduros, amenazados principalmente por la fragmentación del hábitat, los conflictos entre humanos y fauna silvestre, los accidentes de tráfico, los lazos de caza y las enfermedades infecciosas.