Lycaon pictus

Les lycaons vivent en meutes très soudées dirigées par un couple reproducteur dominant et sont connus pour leurs remarquables capacités de chasse coopérative. Les membres de la meute communiquent par des cris, des mouvements corporels et des odeurs, tout en prenant soin des individus blessés et en régurgitant de la nourriture pour les petits et les autres membres.

La reproduction est généralement saisonnière, et la femelle dominante donne normalement naissance à la principale portée de la meute après une gestation d’environ 70 jours. Les portées comptent généralement sept à dix petits, bien que des portées plus nombreuses puissent se produire, et toute la meute aide à les nourrir, les protéger et les élever.

Chaque lycaon possède un motif de pelage unique, composé de taches irrégulières noires, brunes, jaunes et blanches, ainsi que de grandes oreilles arrondies et d’une queue à l’extrémité blanche. Contrairement à la plupart des autres canidés, il ne possède que quatre doigts à chaque patte et n’a pas d’ergot antérieur, une adaptation associée à une course efficace sur de longues distances.

L’espèce a été décrite scientifiquement par Coenraad Jacob Temminck en 1820 sous le nom original Hyaena picta, puis a ensuite été placée dans le genre Lycaon. Les fossiles de l’espèce éteinte étroitement apparentée Lycaon sekowei, datant d’environ un à deux millions d’années, fournissent des preuves importantes sur l’évolution de la lignée moderne du lycaon.

Le lycaon est classé « En danger », et sa population continue de décliner. L’évaluation de l’UICN estime qu’il reste environ 6 600 adultes répartis dans 39 sous-populations fragmentées, dont environ 1 400 individus matures, principalement menacés par la fragmentation de l’habitat, les conflits entre humains et faune sauvage, les accidents de la route, les collets et les maladies infectieuses.