Macrochelys temminckii

Principalement sédentaires, ces tortues passent la majeure partie de leur temps immobiles au fond des rivières, des lacs et des marécages. Elles utilisent une stratégie d’embuscade : elles restent sans bouger, gueule ouverte, en remuant leur langue charnue pour imiter une proie — et referment leurs mâchoires en une fraction de seconde dès qu’un poisson ou un amphibien s’approche.

La reproduction a lieu au printemps et au début de l’été, lorsque les femelles quittent l’eau pour pondre sur des berges sablonneuses ou caillouteuses. Après avoir pondu entre 20 et 50 œufs, la femelle les recouvre de terre. Les petits émergent à la fin de l’été ou au début de l’automne et sont totalement autonomes dès la naissance.

Les adultes peuvent peser plus de 100 kg (220 livres) et atteindre jusqu’à 80 cm (32 pouces) de longueur de carapace, ce qui en fait les plus lourdes des tortues d’eau douce. Leur carapace rugueuse et bosselée leur permet de se camoufler parmi les troncs et les débris submergés, tandis que leurs mâchoires musclées écrasent les proies telles que poissons, mollusques et même petits mammifères.

Décrite pour la première fois par le zoologiste néerlandais Temminck en 1815, cette espèce possède une lignée évolutive remontant à plus de 14 millions d’années. Originaire des systèmes fluviaux du sud-est des États-Unis, elle était autrefois largement répandue, mais est aujourd’hui devenue rare dans plusieurs régions de son habitat historique.

Cette espèce est classée comme vulnérable en raison de la surpêche à des fins alimentaires, de la dégradation de son habitat et des prises accidentelles dans les filets de pêche. Les mesures de conservation incluent une récolte réglementée, la protection de l’habitat et des programmes de réintroduction dans lesquels les jeunes sont élevés en captivité avant d’être relâchés pour renforcer les populations sauvages.