Cervus canadensis

Les wapitis sont des animaux très sociaux et migrateurs, formant de grands troupeaux qui se déplacent entre les zones d'alimentation et de reproduction. Ils sont les plus actifs à l'aube et au crépuscule, se nourrissant de diverses végétations. Les mâles, appelés taureaux, émettent de puissants brames pendant le rut pour attirer les femelles et affirmer leur dominance.

La saison de reproduction, ou rut, a lieu au début de l'automne. Pendant cette période, les taureaux rassemblent des harems de vaches et les défendent contre les mâles rivaux. Les combats pour la dominance peuvent être féroces, impliquant des luttes de bois. La gestation dure environ 240-262 jours, avec les vaches donnant naissance à un seul veau à la fin du printemps.

Les wapitis figurent parmi les plus grandes espèces de cerfs, avec des taureaux mesurant jusqu'à 1,5 mètre au garrot et pesant jusqu'à 330 kg. Ils ont des pelages distinctifs brun-rouge en été qui deviennent plus sombres et plus gris en hiver. Les bois des taureaux, qui peuvent mesurer plus de 1,5 mètre de long, sont tombés et repoussent chaque année.

Les wapitis parcouraient autrefois une grande partie de l'Amérique du Nord et de l'Asie de l'Est. Leur nombre a diminué drastiquement au 19e siècle en raison de la surchasse et de la perte d'habitat. Les efforts de conservation au 20e siècle, notamment la création de zones protégées et des programmes de réintroduction, ont permis de stabiliser et d'augmenter leurs populations.

Aujourd'hui, les populations de wapitis sont stables et même en augmentation dans certaines régions, grâce aux efforts réussis de conservation et de gestion. Ils habitent des terres protégées, des parcs nationaux et des zones forestières éloignées. Cependant, ils sont toujours confrontés à des menaces provenant de la fragmentation de leur habitat, des maladies et des conflits potentiels avec l'agriculture.