Rhinoptera bonasus

Les raies cownose sont très sociales et migrent en grands bancs pouvant compter des milliers d’individus. Elles se nourrissent principalement de palourdes, d’huîtres et d’autres invertébrés benthiques, en utilisant leurs puissantes mâchoires pour briser les coquilles. Leur nature paisible et leur tendance à nager près de la surface en font une présence fréquente dans les baies et les estuaires.

Les raies cownose ont l’un des taux de reproduction les plus bas parmi les animaux marins. Les femelles donnent naissance à un seul petit après une longue gestation d’environ 11 à 12 mois. Le nouveau-né est entièrement formé et peut nager immédiatement, mais la lenteur de la reproduction rend l’espèce vulnérable à la surpêche.

Elle possède un corps en forme de losange avec des extrémités pointues aux « ailes » et une longue queue en forme de fouet, parfois munie d’une épine venimeuse. Ses lobes frontaux distinctifs l’aident à repérer et manipuler les proies enfouies dans le sable. Les adultes mesurent généralement entre 0,7 et 0,9 mètre de large, certains individus pouvant dépasser cette taille.

La raie cownose est originaire de l’Atlantique occidental, depuis la Nouvelle-Angleterre jusqu’au golfe du Mexique et jusqu’au Brésil. Elle a longtemps été perçue à tort comme un grand prédateur de coquillages, bien que les recherches montrent que son impact écologique est souvent exagéré.

Bien qu’elle ne soit pas classée comme menacée, la raie cownose subit des pressions dues à la dégradation de son habitat, aux prises accidentelles et aux campagnes d’abattage motivées par des idées reçues. Les spécialistes de la conservation insistent sur la nécessité d’une gestion fondée sur la science pour protéger cette espèce à faible taux de reproduction.