Lampyridae

Die meisten adulten Leuchtkäfer sind nachtaktiv; die Männchen fliegen umher und senden artspezifische Lichtsignale aus, während die Weibchen mit passenden Lichtmustern antworten (oder dauerhaft leuchten), um die Paarung zu koordinieren. Manche Arten setzen chemische Abwehrstoffe oder Mimikry ein — bestimmte Weibchen (z. B. Photuris) imitieren die Blinksignale anderer Arten, um Männchen anzulocken und zu fressen.

Nach der Paarung legen die Weibchen ihre Eier in feuchte Erde, Laubstreu oder Moos. Daraus schlüpfen die Larven der Leuchtkäfer (Glühwürmchen). Diese sind häufig räuberisch und ernähren sich von Schnecken, Würmern, Nacktschnecken und anderen wirbellosen Tieren. Die Entwicklung kann sich über Monate oder sogar Jahre erstrecken, bevor die Larve sich verpuppt und als kurzlebiger, fortpflanzungsorientierter Adult erscheint.

Die Biolumineszenz entsteht durch eine Reaktion zwischen Luciferin und Luciferase (unter Verwendung von ATP und Sauerstoff) in lichtbildenden Organen auf der Bauchseite. Sie erzeugt nahezu verlustfreie „kalte“ Lichtenergie. Dauer, Frequenz und Farbe der Lichtsignale (von grün über gelb bis orange) sind je nach Art unterschiedlich. Viele adulte Leuchtkäfer nehmen keine Nahrung mehr auf oder besitzen nur reduzierte Mundwerkzeuge, während die Larven als wichtige ökologische Räuber gelten.

Die Biolumineszenz von Leuchtkäfern hat einen tief verwurzelten evolutionären Ursprung. Die Lichtsignale entwickelten sich ursprünglich zur innerartlichen Kommunikation und dienen bei manchen Arten auch als Warnsignal für chemische Abwehrstoffe (Aposematismus). Leuchtkäfer sind tief in der menschlichen Kultur und in der Wissenschaft verankert — das Luciferin-Luciferase-System ist ein zentrales Werkzeug in der Molekularbiologie.

Viele Leuchtkäferarten gehen lokal stark zurück – Ursachen sind Lebensraumverlust, Einsatz von Pestiziden, Lichtverschmutzung (die ihre Lichtsignale stört) und Umweltveränderungen. Schutzmaßnahmen konzentrieren sich auf den Erhalt feuchter Lebensräume (Feuchtgebiete, Wälder, Wiesen), die Reduzierung nächtlicher Beleuchtung, den Verzicht auf schädliche Pestizide und die Förderung von Bürgerforschung und Monitoring-Programmen.