Trichechus

Seekühe sind sanfte, langsam bewegende Wasserbewohner, die für ihre ruhige Natur bekannt sind. Sie verbringen die meiste Zeit damit, in flachem Wasser Wasserpflanzen zu weiden, was den Großteil ihrer Ernährung ausmacht. Seekühe sind größtenteils Einzelgänger, können aber besonders während der Paarungszeit in kleinen Gruppen oder Paaren gesehen werden. Es ist bekannt, dass sie durch Unterwassergeräusche miteinander kommunizieren.

Seekühe haben eine niedrige Reproduktionsrate, wobei Weibchen alle 2 bis 5 Jahre nach einer Tragzeit von etwa 12 bis 14 Monaten ein einzelnes Kalb zur Welt bringen. Das Kalb bleibt bei der Mutter und wird eine Zeit lang gesäugt, bevor es unabhängig wird, obwohl es bis zu zwei Jahre in ihrer Nähe bleiben kann.

Seekühe sind große, vollständig aquatische Säugetiere mit einem runden, paddelförmigen Schwanz und zwei Vorderflossen. Sie haben ein markantes, faltiges Gesicht mit einer greifbaren Oberlippe, die sie zum Sammeln von Nahrung verwenden. Ihre Körper sind gräulich, mit einer spärlichen Verteilung von Haaren, und sie können bis zu 4 Meter lang werden und bis zu 590 Kilogramm wiegen. Seekühe sind bekannt für ihren langsamen Stoffwechsel und ihren Bedarf an warmem Wasser, was ihre Wanderungsmuster beeinflusst.

Seekühe sind seit Jahrhunderten Teil der menschlichen Kultur und Folklore und wurden von frühen Seeleuten oft mit Meerjungfrauenlegenden in Verbindung gebracht. Sie sind in Küsten- und Binnengewässern des Südostens der Vereinigten Staaten, des Amazonasbeckens und Westafrikas verbreitet. Historisch gesehen wurden Seekühe wegen ihres Fleisches, ihrer Haut und ihres Öls gejagt, aber heute sind sie in vielen ihrer Lebensräume geschützte Arten.

Seekühe gelten als gefährdet, wobei der Westindische Manati als gefährdet und die Amazonas- und Westafrikanischen Arten von der IUCN als gefährdet eingestuft werden. Zu den Hauptbedrohungen für Seekühe gehören Lebensraumzerstörung, Kollisionen mit Booten, Verstrickung in Fischereigeräten und Verschmutzung. Naturschutzbemühungen konzentrieren sich auf den Schutz von Lebensräumen, Geschwindigkeitsbeschränkungen für Boote in Manati-Habitaten und die Rehabilitation verletzter Individuen. In einigen Gebieten haben die Manati-Populationen dank effektiver Naturschutzmaßnahmen Anzeichen einer Erholung gezeigt.