Rhincodon typus

Walhaie sind sanfte Riesen, bekannt für ihr Filtrierverhalten in warmen Gewässern weltweit. Trotz ihrer Größe ernähren sie sich hauptsächlich von Plankton, kleinen Fischen und Tintenfischen, indem sie mit weit geöffnetem Maul schwimmen, um Nahrung zu sammeln. Sie sind meist Einzelgänger, aber es ist bekannt, dass sie sich in großer Zahl in Gebieten mit reichlich Nahrungsquellen, wie saisonalen Fressplätzen, versammeln.

Walhaie sind ovovivipar, das bedeutet, dass die Weibchen lebende Junge zur Welt bringen, die sich innerhalb von Eiern im Körper der Mutter entwickelt haben. Vieles über ihr Fortpflanzungsverhalten bleibt jedoch ein Rätsel. Das einzige jemals untersuchte trächtige Weibchen trug 300 Embryonen, was darauf hindeutet, dass Walhaie Hunderte von Jungtieren auf einmal gebären können. Beobachtungen von Fortpflanzung und Geburt in freier Wildbahn sind jedoch äußerst selten.

Walhaie sind die größten bekannten Fischarten, wobei die größten Exemplare über 18 Meter lang sind, obwohl die meisten kleiner sind. Sie haben einen breiten, flachen Kopf, ein großes Maul und ein markantes Muster aus weißen Flecken und Streifen auf einem dunklen Hintergrund, das für jedes Individuum einzigartig ist, ähnlich wie menschliche Fingerabdrücke. Ihre Haut ist sehr dick und zäh und bietet Schutz vor Raubtieren.

Walhaie haben eine lange Geschichte, und es gibt Hinweise darauf, dass sie seit Millionen von Jahren existieren. In vielen Kulturen wurden sie wegen ihrer Größe und majestätischen Natur verehrt. In den letzten Jahrzehnten sind Walhaie zu einer beliebten Attraktion für den Ökotourismus geworden und ziehen Schnorchler und Taucher an, die mit diesen sanften Riesen schwimmen möchten.

Die Internationale Union für Naturschutz (IUCN) stuft den Walhai als gefährdet ein. Ihre Populationen gehen aufgrund verschiedener Bedrohungen zurück, darunter Beifang in Fischereigeräten, gezielte Jagd in einigen Gebieten wegen ihrer Flossen und ihres Fleisches sowie Kollisionen mit Booten. Naturschutzmaßnahmen umfassen internationale Abkommen zum Schutz der Walhaie, die Einrichtung von Meeresschutzgebieten und Vorschriften für Fangpraktiken zur Reduzierung von Beifang. Der Ökotourismus spielt ebenfalls eine Rolle beim Schutz der Walhaie, indem er den lokalen Gemeinschaften wirtschaftliche Anreize bietet, Walhaie zu schützen, anstatt sie auszubeuten.