Ursus maritimus

Los osos polares son animales solitarios, salvo en el caso de las hembras con crías o durante breves períodos de la temporada de apareamiento. Son principalmente cazadores de focas, utilizando el hielo marino como plataforma para cazarlas, esperando en los respiraderos de las focas o rompiendo sus madrigueras. Los osos polares son excelentes nadadores, capaces de recorrer varios kilómetros en busca de comida, y se ha observado que nadan cientos de kilómetros lejos de la costa.

Los osos polares se aparean sobre el hielo a finales del invierno y principios de la primavera. Las hembras experimentan una implantación retardada, ya que el óvulo fertilizado no comienza a desarrollarse hasta meses después, asegurando que el parto coincida con el pico de la temporada de caza de focas. En otoño, las hembras preñadas entran en madrigueras de maternidad hechas en los bancos de nieve, donde dan a luz a una o dos crías durante los meses de invierno. Las crías permanecen con sus madres durante más de dos años, durante los cuales aprenden las habilidades esenciales para sobrevivir en el Ártico.

Los osos polares tienen varias adaptaciones que les permiten sobrevivir en climas fríos. Su espeso pelaje, que parece blanco pero en realidad es translúcido, les proporciona camuflaje contra el hielo y la nieve, mientras que su piel negra absorbe el calor del sol. Una capa de grasa de hasta 11 cm de grosor (4,3 pulgadas) les ofrece aislamiento y reservas de energía. Los osos polares tienen grandes patas en forma de paleta que les ayudan a nadar, y su agudo sentido del olfato les permite detectar focas a casi un kilómetro de distancia y bajo varios pies de nieve compacta.

Se cree que los osos polares se separaron de los osos pardos (Ursus arctos) hace entre 150,000 y 600,000 años. Los estudios genéticos sugieren que la separación fue probablemente impulsada por una población de osos pardos que se aisló durante un período de glaciación y se adaptó al entorno helado del Ártico.

Los osos polares están clasificados como Vulnerables por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) debido a la continua pérdida de su hábitat de hielo marino como resultado del cambio climático. A medida que el Ártico se calienta, el hielo marino se forma más tarde y se derrite más temprano, lo que reduce el tiempo que los osos polares tienen para cazar. Esto ha provocado una disminución en las condiciones físicas, las tasas de supervivencia y los tamaños de las poblaciones en algunas áreas.