Macrochelys temminckii

En su mayoría sedentarias, estas tortugas pasan gran parte del tiempo descansando en el fondo de ríos, lagos y pantanos. Utilizan una estrategia de emboscada: permanecen inmóviles con la boca abierta mientras mueven su lengua carnosa como si fuera una presa, y cierran sus mandíbulas en milisegundos cuando un pez o anfibio se acerca.

La reproducción ocurre en primavera y principios del verano, cuando las hembras salen del agua para anidar en orillas arenosas o pedregosas. Después de poner entre 20 y 50 huevos, la madre los cubre con tierra. Las crías nacen a finales del verano o comienzos del otoño y son completamente independientes desde su nacimiento.

Los adultos pueden pesar más de 100 kg (220 libras) y alcanzar hasta 80 cm (32 pulgadas) de largo en el caparazón, lo que las convierte en las tortugas de agua dulce más pesadas. Su caparazón rugoso y con protuberancias les brinda camuflaje entre troncos y escombros sumergidos, mientras que sus mandíbulas musculosas trituran presas como peces, moluscos e incluso pequeños mamíferos.

Descrita por primera vez por el zoólogo neerlandés Temminck en 1815, la línea evolutiva de esta especie se remonta a más de 14 millones de años. Es originaria de los sistemas fluviales del sureste de Estados Unidos, y aunque antes estaba ampliamente distribuida, ahora es menos común en muchas partes de su hábitat histórico.

La tortuga caimán está clasificada como “vulnerable” debido a la sobreexplotación con fines alimenticios, la degradación de su hábitat y la captura incidental en artes de pesca. Las medidas de conservación incluyen la recolección regulada, la protección del hábitat y programas de crianza controlada en los que las crías se crían en cautiverio antes de ser liberadas para reforzar las poblaciones silvestres.