Paguroidea

Son criaturas sociales que a menudo viven en grandes colonias, interactuando mediante golpecitos, empujones e intercambio de conchas. Son carroñeros oportunistas que se alimentan de algas, materia orgánica en descomposición y restos de comida en la costa o en pozas de marea. Muchas especies son nocturnas y utilizan su agudo sentido del olfato para encontrar alimento.

La mayoría de los cangrejos ermitaños se reproducen en el mar, donde las hembras liberan huevos que eclosionan en larvas planctónicas. Estas pasan por varias etapas antes de asentarse en el fondo marino y buscar su primera concha. Los cangrejos ermitaños terrestres (como las especies del género Coenobita) deben regresar al mar para liberar sus huevos, aunque vivan en tierra como adultos.

Tienen pinzas delanteras y patas duras, pero abdómenes blandos y curvados que requieren la protección de una concha prestada. Pueden intercambiar conchas formando “cadenas de vacantes”, donde varios cangrejos se alinean del más grande al más pequeño para intercambiar conchas en orden. Su color y tamaño varían considerablemente entre especies, desde pequeños cangrejos intermareales hasta grandes formas terrestres, como los parientes del cangrejo de los cocoteros.

Se encuentran en océanos, zonas costeras e islas tropicales de todo el mundo. Su dependencia de conchas desechadas vincula su éxito evolutivo con la disponibilidad de hábitats de gastrópodos y ecosistemas marinos saludables.

Las poblaciones de cangrejos ermitaños son en general estables, aunque algunas especies enfrentan amenazas por pérdida de hábitat, contaminación y la disminución de conchas naturales debido a la sobreexplotación y el deterioro ambiental. Los esfuerzos de conservación se centran cada vez más en la protección costera y la reducción de residuos plásticos, ya que algunos cangrejos utilizan desechos plásticos como conchas por error.