Phocidae

Las focas son mamíferos marinos conocidos por su estilo de vida semiacuático, pasando tiempo tanto en el agua como en tierra o hielo. Son excelentes nadadoras, utilizando sus cuerpos aerodinámicos y poderosas aletas para desplazarse por el agua mientras cazan peces, calamares y crustáceos. Las focas suelen ser animales sociales, a menudo vistas descansando en grupos en las costas o témpanos de hielo. Sin embargo, su estructura social y comportamiento pueden variar mucho entre especies.

Las estrategias de reproducción de las focas varían según la especie, pero muchas muestran fidelidad al sitio, regresando cada año a los mismos lugares de cría. Las hembras suelen dar a luz una sola cría al año, tras un período de gestación que puede variar de 9 a 11 meses, incluyendo la implantación retrasada en algunas especies. Las madres amamantan a sus crías con una leche rica en nutrientes, lo que lleva a un rápido aumento de peso antes de ser destetadas.

Las focas de la familia Phocidae se caracterizan por la ausencia de orejas externas y su capacidad para moverse en tierra arrastrándose sobre sus vientres. Tienen gruesas capas de grasa que las aíslan contra las bajas temperaturas del agua. Las focas verdaderas varían mucho en tamaño, desde la relativamente pequeña foca anillada, que pesa alrededor de 68 kilogramos, hasta la enorme foca elefante del sur, que puede superar los 1,800 kilogramos.

Las focas han desempeñado un papel importante en la cultura humana, especialmente entre los pueblos indígenas del Ártico, quienes las han cazado durante miles de años por su carne, grasa y pieles. En muchas culturas, las focas han aparecido en mitos, leyendas y arte.

El estado de conservación de las focas varía ampliamente según la especie. Algunas, como la foca monje del Mediterráneo, están en peligro debido a la pérdida de hábitat, la caza y la interacción con las pesquerías. Otras, como la foca común, son abundantes y tienen poblaciones estables. Las principales amenazas para las focas incluyen el cambio climático que afecta los hábitats de hielo, la captura incidental en operaciones pesqueras, la contaminación y la caza legal e ilegal. Los esfuerzos de conservación incluyen la protección de hábitats, regulaciones sobre la caza y prácticas de pesca, y acciones para mitigar los impactos del cambio climático.