Rhincodon typus

Los Tiburones Ballena son gigantes gentiles, conocidos por su comportamiento de alimentación por filtración en aguas cálidas de todo el mundo. A pesar de su tamaño, se alimentan principalmente de plancton, peces pequeños y calamares, nadando con sus amplias bocas abiertas para recolectar comida. Son animales mayormente solitarios, pero se sabe que se reúnen en grandes números en áreas con abundantes fuentes de alimento, como zonas de alimentación estacionales.

Los Tiburones Ballena son ovovivíparos, lo que significa que las hembras dan a luz crías vivas que se desarrollan dentro de huevos en el cuerpo de la madre. Sin embargo, mucho sobre su comportamiento reproductivo sigue siendo un misterio. La única hembra embarazada examinada llevaba 300 embriones, lo que sugiere que los tiburones ballena pueden dar a luz cientos de crías a la vez, aunque las observaciones de reproducción y nacimiento en la naturaleza son extremadamente raras.

Los Tiburones Ballena son la especie de pez más grande conocida, con individuos que alcanzan más de 18 metros de longitud, aunque la mayoría son más pequeños. Tienen una cabeza ancha y plana, una boca amplia y un patrón distintivo de manchas y rayas blancas sobre un fondo oscuro, único para cada individuo, similar a las huellas dactilares humanas. Su piel es muy gruesa y resistente, lo que les proporciona protección contra depredadores.

Los Tiburones Ballena tienen una larga historia, con evidencia que sugiere que su existencia se remonta a millones de años. Han sido venerados en muchas culturas por su tamaño y naturaleza majestuosa. En las últimas décadas, los tiburones ballena se han convertido en una atracción popular para el ecoturismo, atrayendo a buceadores y nadadores que desean nadar junto a estos gentiles gigantes.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica al Tiburón Ballena como En Peligro. Sus poblaciones están disminuyendo debido a diversas amenazas, como la captura incidental en artes de pesca, la caza dirigida en algunas áreas por sus aletas y carne, y las colisiones con embarcaciones. Los esfuerzos de conservación incluyen acuerdos internacionales para proteger a los tiburones ballena, la creación de áreas marinas protegidas y regulaciones sobre prácticas de pesca para reducir las capturas accidentales. El ecoturismo también desempeña un papel en su conservación al proporcionar incentivos económicos a las comunidades locales para proteger, en lugar de explotar, a los tiburones ballena.